私募股权巨头黑石正将自己置于AI热潮的中心。公司资深高管Jas Khaira上周在TechCrunch Disrupt的舞台上表示。
该公司正通过多种策略开出支票，从向数据中心提供巨额贷款，到投资前沿AI模型和应用。
今年早些时候，黑石推出了Blackstone N1（BXN1），这是其AI计划位于旧金山的中心枢纽。该团队由Khaira领导，他从纽约迁至AI核心地带。
与移动、SaaS等早期科技周期不同——那些周期允许企业以中等资本实现显著规模——向AI转型需要惊人规模的投资。这种资本需求正是黑石凭借其1.3万亿美元管理资产能在这一技术转变中发挥关键作用的原因。
Khaira强调，黑石通过聚焦算力融资以及提供从债务到股权的灵活资本结构，与传统风投区别开来。而且它一直在积极投资。
“如今，除超大规模云厂商外，我们是最大的算力所有者，无论是投资新型云服务商、投资数据中心，还是能够战略性地利用这些算力支持企业，”Khaira说。
例如，BXN1在多项算力相关交易中发挥关键作用，其中包括Crux AI——一家与谷歌合作推出、旨在将其定制TPU商业化的新云，黑石作为投资者承诺投资50亿美元。它还投资了成立四年的芯片初创公司Etched，其快速发展已引起投资者关注。新云是出租AI GPU基础设施的云服务提供商。
黑石开创了一种融资结构，使其能够通过分析已承诺的客户合同并将GPU作为抵押品，向风投支持的新云提供商提供巨额贷款。
黑石首笔此类交易发生在2023年，对象是CoreWeave。就在ChatGPT推出后，这家新云的需求激增不久。据Khaira称，当时CoreWeave仅有“3000万美元收入和极低盈利能力”，却向黑石寻求23亿美元贷款。
CoreWeave以其持有的大量英伟达GPU的可观价值作为借款依托，英伟达也是其投资者。黑石之所以更放心这笔贷款，还因为CoreWeave与微软等蓝筹客户签订了合同。
这笔交易很快成为黑石及其他信贷机构向CoreWeave和竞争对手新云提供数十亿美元后续债务的融资模式。
“我们主要关注的一点是客户的性质。如果客户是投资级客户——比如微软或Meta——风险就会相对该客户来定价，”Khaira说。
在CoreWeave交易成功的基础上，黑石又达成了其他新云融资交易，包括今年早些时候与Coatue共同牵头，为澳大利亚GPU提供商Firmus提供100亿美元信贷额度。
Khaira承认，近几周这些公司及其他新云运营商累积的巨额债务负担已开始引发警示。仅CoreWeave的债务此后已膨胀至约500亿美元，这促使Altimeter Capital创始人Brad Gerstner在近期CNBC采访中指出：“CoreWeave拿出的抵押品实际上只有GPU，这已经不够好了。他们过去靠这个获得廉价债务。”
Khaira表示，在信贷方面，市场紧张源于多重因素。9月利率有所上升，而高于预期的通胀信号表明借贷成本可能继续攀升。AI基础设施债务发行洪流也无助于缓解。
“我们还看到信用利差扩大，”Khaira说，并解释称，贷款机构在为AI基建融资时，在已经更高的基准利率之上收取更高溢价。“为Meta或微软这类公司的债务定价时，资本成本已经走阔，”他补充道，并指出即使是资产负债表庞大、盈利稳健的科技巨头，借款成本也在上升。
对债务成本上升的担忧已蔓延至股市。CoreWeave股价近几日下跌超过20%，而Firmus则放弃了在澳大利亚证券交易所按约300亿美元目标估值进行的IPO计划。
“最终，市场并不认可那个估值，所以我认为这笔交易没有完成，”Khaira谈到Firmus取消上市时说。
“市场正在思考，在利率上行的当下，新云的合理价格是什么，这些业务的合理价格是什么，”他说。
尽管部分基础设施提供商面临这些压力，AI公司仍然难以获得足够算力来支撑其模型。它们的胃口继续推动数据中心建设。
Khaira淡化了末日论者的担忧，即AI基础设施债务的大量累积可能导致广泛的信贷危机，甚至更糟，令整个经济崩溃。“这感觉不像是有2008年那些摇摇欲坠的银行信贷的情形，”他说。
相反，他指出，由于绝大多数数据中心是为超大规模云厂商建设的，为其融资的债务最终“由世界上最具信用度的公司支持”。
除了为数据中心融资，黑石还通过今年与Anthropic和Hellman & Friedman共同成立、名为Ode with Anthropic的15亿美元合资企业，帮助企业采用AI。Ode提供前置部署工程师，帮助企业采用AI并将其整合到运营中，首先从黑石的280家投资组合公司开始。
当被问及黑石旗下公司是否从AI中获得切实收益时，Khaira承认“肯定有投资回报，但并不均衡”。他将技术采用描述为可能呈“锯齿型模式”的过程；在怀疑者看来，这像是在采用率跟上之前出现了算力过剩。
